Affaires privées est un projet photographique de Thierry Boüet, ancien directeur artistique du studio Harcourt. L'artiste photographie des particuliers (une quarantaine au total) accompagnés des objets qu'ils cherchent à vendre sur la plateforme Leboncoin.fr. Publié sous forme de livre aux éditions Xavier Barral (EXB), le contenu du livre a d'abord été exposé, sous le même nom, aux célèbres Rencontres d'Arles en 2015 (dans son chapitre Les plateformes du visible).
Dans Affaires privées, une même structure est reprise à chaque page tournée: au recto, une photographie - plus précisément, un portrait léché et humoristique, souvent original et coloré, et où apparaît rarement le visage des individus mis en scène - occupe la moitié supérieure de la page. L'image est légendée du titre et de la description qui figuraient dans l'annonce d'origine (en caractères gras). Suit ensuite une description plus personnalisée du vendeur ou de la vendeuse, qui est le fruit de la rencontre entre le photographe et le sujet. Le texte met en valeur l'histoire de l'objet et la place qu'il occupe ou a occupée dans la vie des individus.
Dans une entrevue réalisée par Caroline S. pour Le Temps (7 août 2016), Thierry Bouët donne plus de détails sur l'origine du projet: «Cela a commencé par accident. […] Il y a des objets insauvables à la recherche d’une nouvelle vie, comme des verres de pastis ou un transat. Et puis à l’inverse, des objets incroyables. […] Mon travail photographique a toujours été focalisé sur des communautés de gens qui s’ignorent: j’ai voulu réunir ces vendeurs. J’ai choisi les objets en fonction des photographies que je voulais faire. J’ai essuyé beaucoup de refus, la moitié environ. Et l’autre moitié a accepté de poser pour «rendre service». J’ai choisi des objets à échelle plus ou moins humaine, pour qu’on les voie bien sur la photographie, et la mise en scène a été pensée en fonction des discussions avec leurs propriétaires. […] C’est une sorte de "nouveau reportage", cela raconte la vérité, mais c’est travaillé comme une fiction. J’ai choisi d’ajouter du texte parce que ces objets permettent de raconter des tranches de vie. En outre, la photographie, de par son accessibilité aujourd’hui, s’épaissit lorsqu’il y a un contenu ajouté.»
La démarche adoptée par Boüet consiste à contacter, sur Leboncoin.fr, les individus qui ont mis en vente des objets insolites (en cela, ils s'échappent en partie du quotidien en quittant la sphère de la banalité). L'artiste leur demande alors si celleux-ci sont intéressé.es à participer à une séance, auquel cas ils sont intégrés au projet Affaires privées. Systématiquement, les récits succincts se succèdent et racontent le rapport que chacun.e entretient à l'objet qu'il met en vente. Bouët épuise donc méthodiquement ce dispositif en le répétant à chaque rencontre, qui se déroule selon un protocole préétabli.
La dimension archivistique du projet découle de la volonté de l'artiste de recenser les ventes en ligne qui comportent un caractère étrange, mais elle relève aussi de la nature même des sites fréquentés, qui archivent les demandes et les offres des usager.ères. Bouët va cependant au-delà du programme prévu par Leboncoin.fr, puisqu'il extrait les annonces de la logique marchande qui les motive à l'origine et demande aux particuliers de produire un récit sur leur relation aux objets qui déborde du cadre initial de la dynamique acheteur/vendeur. Ce sont donc aussi les virtualités de la plateforme et celle des modes relationnels permis par elle qui sont explorés dans Affaires privées.
La reprise des objets, qui passent de la sphère du quotidien au monde de l'exposition, les relance dans la sphère artistique, nien qu'il s'agisse là davantage d'un processus de transformation que d'une tentative d'épuisement.
Avec sa couverture jaune criarde et sa calligraphie originale, Affaires privées annonce déjà implicitement dans son paratexte qu'il s'agira, entre ses pages, de détourner les codes publicitaires afin de faire jaillir de nouvelles potentialités sémiotiques d'un environnement aussi banal que celui de la petite annonce.
Spécialiste du portrait, Thierry Bouët s'intéresse cette fois-ci au site de petites annonces Le Bon Coin. Du fumier de cheval à la demeure fortifiée en passant par les trophées canins, la caravane pliante, le bélier d’Ouessant ou le squelette d’étude, Thierry Bouët guette les objets étonnants vendus sur Le Bon Coin et contacte les annonceurs pour les rencontrer.
Lors de cette entrevue, il met en scène les vendeurs avec leur bien. Le photographe accompagne ce portrait de l’annonce réellement publiée et de courts textes, pleins d'humour, inspirés par cette rencontre improbable. Il dresse un tableau fascinant et amusé de notre société de consommation où tout est à vendre !