Le 5 novembre 1966 Tom Phillips entre dans un magasin d’antiquités. Il plaisante avec un ami, disant qu’il travaillera pour le reste de sa vie sur le premier livre qui coûte trois pence qu’il trouvera.
A Human Document (1892) est un roman de l’auteur anglais W.H. Mallock. C’est aussi le premier livre que Phillips a trouvé dans le magasin et le livre sur lequel il a travaillé pendant cinquante ans (Hudson).
En pliant les pages, Phillips a créé le titre de son œuvre: A Human Document devient donc A Humument. L’effet sonore est audible, le titre ressemblent aux mots “hewn” (taillé, coupé) et “exhume” (exhumer). Ceci fait référence au projet de Phillips de faire revivre dans plusieurs formes un objet anciennement oublié.
Pendant cinq décennies, Phillips décorera les pages du roman, des fois laissant certains textes visibles afin de créer de nouveaux textes, des fois couvrant la page entière avec ses dessins et collages. En couvrant certaines parties du texte, Phillips met en relief une nouvelle histoire et un nouveau récit, dont le personnage principal est Bill Toge (exhumé des mots bill et together).
En 1973 Phillips expose la première version complétée de son projet A Humument. Dans cette version il considère qu’il mine l’œuvre de Mallock afin d’exposer la sienne. La deuxième version suivra peu après, où Phillips introduira pour la première fois des matériaux et des idées externes au projet.
A Humument présente une tentative d’épuisement d’un objet par excellence. L’objet original, A Human Document de W.H. Mallock a vécu de diverses formes, étant retravaillé en morceau progressivement. Chaque édition imprimée (1970, 1986, 1998, 2004, 2012, 2016) contient la reprise de quelques pages, avec le but de reprendre toutes les pages de l’édition originale de 1970.
Les illustrations sont aussi présentes dans d’autres œuvres de Phillips. En 1969, Phillips s’inspire du roman pour son opéra Irma et en 2010 on développe une version en application pour iPad A Humument qui permet au lecteur ou à la lectrice d’en faire une expérience tactile.
Phillips s’est servi de plusieurs exemplaires du roman, desquels quelques-uns ont été totalement démontés. En 1985 il publie A Heart of a Humument, un ouvrage créé de la découpe du milieu de chaque page—littéralement le cœur du livre.
L’œuvre évolue à chaque reprise. Au niveau du langage, Phillips trouve des mots antérieurement insensés dans les pages. En 2011 il trouve “app” de “application” et même “facebook”, des mots qui n’existaient pas dans leurs définitions actuelles en 1966.
La métaphore de la mine incitée par Phillips suggère l’infini de sens qui sont à trouver dans des mots, des textes et des ouvrages entiers. En effet, Phillips a découvert un exemplaire de A Human Document qui avait été marqué par une lectrice, Lottie Yates, en 1902. Yates s’inspirait du texte de Mallock pour exprimer ses propres émotions en soulignant et circulant des passages et des phrases dans les pages du roman. Phillips a donc découvert qu’il n’était pas le premier ou seul collaborateur de Mallock.
En 2016, le projet a pris fin. Phillips constate que l’objet lui a servi d’inspiration pendant cinquante ans, toute une vie. La seule page qu’il n’avait pas travaillée jusqu’à ce point-là était la toute dernière, la page 367. Sur cette page de clôture—clôture du livre ainsi que du projet—Phillips incorpore une photographie de la tombe de Mallock pour leur dernière collaboration.